¿Prescriben las deudas en Colombia? Sí, pero no funciona como muchos creen. Repasamos en cuántos años prescribe cada tipo de deuda, qué la interrumpe y cómo evitar pagar deudas prescritas que algunas empresas cobran de forma ilegal.
Puntos clave
- La acción ejecutiva prescribe a los 5 años; la ordinaria, a los 10 (Art. 2536 CC).
- Pagarés y letras de cambio: 3 años; cheques: 6 meses.
- La prescripción quita el cobro judicial, no borra el reporte en centrales.
- Reconocer la deuda o una demanda reinicia el conteo.
¿Qué es la prescripción de deudas en Colombia?
Una deuda es una obligación plasmada en un documento o título valor (un cheque, un pagaré, un contrato, una letra de cambio). Ese título es la prueba de la deuda y el que permite cobrarla por la vía ejecutiva; sin él, el acreedor tiene que acudir a un proceso declarativo.
La prescripción es un fenómeno jurídico por el que, con el paso del tiempo, se puede perder o ganar un derecho. Aplicada a las deudas, significa que si el acreedor no cobra dentro del plazo legal, pierde el derecho a exigir el pago por la vía judicial.
Ojo con un matiz importante: la prescripción elimina el derecho del acreedor a cobrar judicialmente, no el deber de pagar. La deuda no desaparece y puede seguir afectando tu historial hasta que caduque el reporte negativo: si pagas, dura el doble del tiempo que estuviste en mora, con un máximo de 4 años; si no pagas, se borra a los 8 años de entrar en mora (Ley 2157 de 2021).
Tipos de prescripción
- Prescripción adquisitiva: permite ganar el dominio de un bien por poseerlo con las condiciones legales (Art. 2518 CC).
- Prescripción extintiva: es la que aplica a las deudas; extingue acciones y derechos por no ejercerlos durante cierto tiempo (Art. 2535 CC).
¿En cuántos años prescribe una deuda?
El plazo depende del tipo de acción y del título que respalde la deuda. El artículo 2536 del Código Civil es la base:
Artículo 2536. La acción ejecutiva se prescribe por cinco (5) años y la ordinaria por diez (10). La acción ejecutiva se convierte en ordinaria por el lapso de cinco (5) años, y convertida en ordinaria durará solamente otros cinco (5). Una vez interrumpida o renunciada una prescripción, comenzará a contarse nuevamente el respectivo término.
- Pagarés y letras de cambio: prescriben a los 3 años desde el vencimiento.
- Cheques: prescriben a los 6 meses desde que se hacen exigibles.
- Tarjetas de crédito y préstamos: según el título que los respalde, suelen prescribir a los 3 años; la acción ejecutiva, a los 5.
- Contratos, conciliaciones y otros documentos: se cobran por acción ejecutiva y prescriben a los 5 años del vencimiento.
Para una deuda con una entidad financiera, el plazo depende del título: 3 años si está respaldada por un pagaré y 5 años para la acción ejecutiva general, contados desde que la obligación se hizo exigible. Ante un caso concreto, conviene consultar a un abogado.
¿Cuándo se interrumpe o se suspende la prescripción?
La prescripción no corre sola: hay hechos que reinician o pausan el reloj. Quizá te interese: cuántos años deben pasar para la prescripción de las deudas.
Interrupción
Según el artículo 2539 del Código Civil, la prescripción se interrumpe cuando el deudor reconoce la deuda (por ejemplo, al firmar un plan de pagos) o cuando el acreedor presenta la demanda judicial. Al interrumpirse, el término vuelve a contarse desde cero.
Suspensión
La suspensión pausa el conteo por un plazo y, una vez vencido, la prescripción continúa desde donde se quedó. Protege, por ejemplo, a los menores de edad y a quienes están bajo tutela o curaduría (artículos 2530 y 2541 del Código Civil).
Cómo evitar pagar deudas prescritas ilegales
Cada vez son más frecuentes las reclamaciones por deudas muy antiguas que hacen empresas de cobro de morosos, algo que en muchos casos es ilegal. Compran listas de presuntos deudores y presionan con un supuesto cobro jurídico, y muchas personas terminan pagando por miedo o desconocimiento.
Si la deuda de tu tarjeta de crédito o tu préstamo está respaldada por un pagaré, la acción cambiaria prescribe a los 3 años desde el vencimiento (art. 789 del Código de Comercio); si no hay título valor, la acción ejecutiva prescribe a los 5 (art. 2536 del Código Civil). Si tu deuda tiene más de tres años, es posible que esté prescrita; si supera los cinco, puedes alegar la prescripción para frenar el cobro judicial. Si recibes un cobro por una deuda vencida hace años, consulta con un abogado antes de firmar cualquier acuerdo de pago: puede que no estés obligado a pagar nada. Recuerda que las centrales de información como Datacrédito o TransUnion siguen de cerca tu comportamiento crediticio.
¿Cómo se declara la prescripción?
La prescripción no la declara el juez de oficio: hay que alegarla (Art. 2513 CC). Puedes invocarla por vía de acción ante un juez civil, o por vía de excepción si un banco te demanda, presentándola dentro del proceso como mecanismo de defensa. El juez, antes de dictar sentencia, deberá declararla o negarla de forma motivada.
Certificado de paz y salvo
El paz y salvo es un documento que deja constancia de que no existe una deuda pendiente y que la persona o el inmueble están al día con sus obligaciones. Para vender un inmueble con medidas cautelares primero hay que pagar la deuda y solicitar el paz y salvo correspondiente; en el caso del impuesto predial, el certificado se tramita en línea en la Secretaría de Hacienda del municipio (en Bogotá, la Secretaría Distrital de Hacienda), y el de valorización, en Bogotá, en el IDU con el CHIP y la matrícula inmobiliaria del predio.
Qué debes recordar sobre la prescripción de deudas
La prescripción es una herramienta de defensa, no una forma de dejar de pagar sin consecuencias: mientras corre el plazo, tu historial crediticio sigue afectado. Conocer los plazos (5 años la acción ejecutiva, 3 los títulos valores) te permite reconocer cuándo un cobro es ilegal y actuar con asesoría.
Y ten presente que las deudas no prescritas se heredan, así que conviene resolverlas a tiempo.
Y ten presente que las deudas no prescritas se heredan, así que conviene resolverlas a tiempo.
