El precio de la gasolina corriente en Colombia no lo pone el mercado: lo fijan el Ministerio de Minas y Energía y el Ministerio de Hacienda a través del ingreso al productor. Y aun así, cuando sube, los conductores siguen llenando el tanque.
Cuando sube el precio de un celular de gama alta, en cambio, las ventas caen en seco. Esa diferencia de comportamiento tiene nombre: elasticidad de la demanda y la oferta.
Mide cuánto reacciona la cantidad que se compra o se vende cuando cambia el precio. Explica por qué unos precios pueden subir sin castigo y otros se derrumban ante el menor ajuste.
Aquí tienes la definición, la fórmula con su interpretación correcta, los tipos de elasticidad y ejemplos colombianos para aplicarla a precios e inversión.
Puntos clave
Mide la reacción de la cantidad ante un cambio de precio.
En valor absoluto: mayor que 1, elástica; menor que 1, inelástica; igual a 1, unitaria.
Inelásticos en Colombia: gasolina, energía regulada, medicamentos esenciales.
Sirve para fijar precios, diseñar impuestos y elegir acciones defensivas.
¿Qué es la elasticidad en economía?
La elasticidad mide cómo una variable económica responde ante cambios en otra variable. En el caso de la oferta y demanda, esta relación suele evaluarse en función de los cambios en el precio.
Elasticidad de la demanda: mide cómo cambia la cantidad demandada de un bien o servicio ante variaciones en su precio.
Elasticidad de la oferta: evalúa cómo cambia la cantidad ofrecida de un producto cuando su precio varía.
El resultado es un número sin unidades, así que puedes comparar la sensibilidad de un galón de gasolina con la de un celular sin preocuparte por el precio de cada uno.
Su importancia radica en que permite anticipar el impacto de variaciones de precios en el consumo y en la producción, ayudando a las empresas a tomar mejores decisiones.
Factores que influyen en la elasticidad
Los siguientes elementos pueden afectar la elasticidad de un bien o servicio:
Disponibilidad de sustitutos: si hay alternativas cercanas, la demanda suele ser más elástica.
Necesidad del bien: bienes esenciales tienden a ser inelásticos, mientras que los de lujo son más elásticos.
Tiempo de reacción: a largo plazo, la elasticidad suele ser mayor porque consumidores y productores pueden adaptarse a los cambios de precio.
Proporción del ingreso: si un bien representa un gran porcentaje del presupuesto del consumidor, su demanda será más elástica.
¿Cómo se calcula la elasticidad de la demanda y la oferta?
La elasticidad precio de la demanda se calcula con la siguiente fórmula:
Ed= % cambio en la cantidad demandada/ % cambio en el precio
La misma fórmula sirve para la oferta: cambias la cantidad demandada por la cantidad ofrecida y listo.
Dos detalles que casi nadie explica y que cambian la lectura del resultado:
El signo. En la demanda el resultado sale negativo, porque precio y cantidad se mueven en direcciones opuestas. Por convención se trabaja con el valor absoluto, así que un -1,5 se lee como 1,5.
El punto de partida. Con cambios de precio grandes, el resultado varía según si subes o bajas el precio. Para evitarlo se usa el método del punto medio: divides cada variación entre el promedio del valor inicial y el final.
Para facilitar la interpretación, a continuación se muestra una tabla con los valores típicos de elasticidad y su significado:
Valor de E_d
Tipo de elasticidad
Interpretación
E_d > 1
Elástica
Un pequeño cambio en el precio genera un gran cambio en la demanda.
E_d = 1
Unitaria
El cambio en la demanda es proporcional al cambio en el precio.
E_d < 1
Inelástica
La demanda apenas varía ante cambios en el precio.
E_d = 0
Perfectamente inelástica
La cantidad no cambia, suba o baje el precio. Caso teórico al que se acercan los medicamentos vitales.
E_d = ∞
Perfectamente elástica
Un cambio mínimo de precio lleva la demanda de todo a nada. Es el caso de un bien idéntico al de la competencia.
Tipos de elasticidad de la demanda y la oferta
La tabla anterior mide el grado de respuesta. Aquí hablamos de otra cosa: las cuatro elasticidades distintas que se calculan según qué variable provoca el cambio.
Elasticidad precio de la demanda: mide cómo la cantidad demandada cambia con el precio. Ejemplo: Si el precio de un café sube de 2.000 COP a 2.500 COP (+25%) y la cantidad comprada baja de 100 a 80 unidades (-20%), la elasticidad sería: Elasticidad precio de la demanda
Dado que 0,8 < 1, el café es un bien relativamente inelástico: el consumidor recorta algo, pero no renuncia a la taza.
Elasticidad cruzada de la demanda: mide cómo la demanda de un bien cambia cuando el precio de otro bien relacionado varía. Se calcula dividiendo la variación porcentual de la cantidad demandada del bien A entre la variación porcentual del precio del bien B. Aquí el signo sí manda:
Positiva: son sustitutos. Sube el precio de la mantequilla y crece la demanda de margarina.
Negativa: son complementarios. Sube el precio de la gasolina y baja la demanda de carros de alto consumo.
Cercana a cero: son bienes independientes.
Elasticidad ingreso de la demanda: determina cómo la demanda de un bien cambia en función del ingreso de los consumidores.
Bien inferior: E<0 (la demanda disminuye cuando el ingreso crece).
Bien normal de primera necesidad: E entre 0 y 1 (la demanda sube, pero menos que el ingreso).
Bien de lujo: E>1 (la demanda sube más que el ingreso).
Ejemplo: Si el ingreso de un hogar colombiano sube un 10% y su demanda de vehículos de gama alta sube un 15%, la elasticidad ingreso sería: E = 15/10 = 1,5
Al superar 1, los autos de gama alta se comportan como un bien de lujo.
Elasticidad precio de la oferta: mide cómo los productores ajustan la cantidad ofertada ante cambios en el precio. Ejemplo: Si el precio de los tomates en la Central de Abastos de Bogotá aumenta un 20% y la cantidad ofertada sube un 30%, la elasticidad sería: E = 30/20 = 1,5 La oferta es elástica porque el cultivo es de ciclo corto y el productor alcanza a reaccionar. Con un cultivo de café o de palma, que tarda años en dar fruto, la oferta sería inelástica.
Ejemplos de elasticidad de la demanda y la oferta en Colombia
Para entender mejor cómo funciona la elasticidad en la vida real, estos son algunos casos del mercado colombiano y global:
Producto
Elasticidad de la Demanda
Elasticidad de la Oferta
Gasolina corriente (Colombia)
Inelástica (casi no hay sustituto inmediato y el precio es regulado, no de mercado)
Inelástica (refinación e importación no se amplían de un mes a otro)
Energía eléctrica (usuario regulado)
Inelástica (servicio básico con tarifa fijada por la CREG)
Inelástica (ampliar la capacidad de generación toma años)
Smartphones de gama alta
Elástica (si el precio sube, menos personas compran)
Elástica (las empresas pueden ajustar la producción)
Bebidas azucaradas
Elástica (hay sustitutos directos: agua y versiones sin azúcar)
Elástica (los embotelladores cambian formatos y precios rápido)
Medicamentos esenciales
Muy inelástica (no hay sustituto: se compran al precio que sea)
Inelástica (producción y registro sanitario toman tiempo)
Acciones en bolsa
Muy elástica (pequeñas variaciones de precio mueven volúmenes grandes)
Muy elástica (los vendedores reaccionan rápido a cambios de precio)
Impuestos saludables: la elasticidad aplicada a la política pública
El caso colombiano más claro está en los llamados impuestos saludables, creados por la Ley 2277 de 2022 y administrados por la DIAN.
IBUA, sobre bebidas ultraprocesadas azucaradas: se cobra en pesos por cada 100 mililitros, según los gramos de azúcares añadidos, y sus tarifas se actualizan cada año.
ICUI, sobre comestibles ultraprocesados con exceso de sodio, azúcares o grasas saturadas: es un porcentaje sobre el precio y llegó a su tarifa plena del 20% tras un escalonamiento gradual.
Toda la lógica del impuesto depende de la elasticidad. Si la demanda es elástica, el sobreprecio desplaza el consumo hacia el agua o las versiones sin azúcar y el objetivo de salud se cumple.
Si la demanda fuera inelástica, el hogar pagaría más y seguiría comprando lo mismo: el efecto sería solo recaudatorio. Lo mismo ocurre con los impuestos al tabaco y a los licores, donde la adicción vuelve la demanda mucho más rígida.
Qué hace que un bien sea elástico o inelástico en Colombia
Elementos determinantes de la elasticidad
Los cuatro factores teóricos se ven mucho mejor con casos del país:
Disponibilidad de sustitutos: quien ya tiene carro no puede cambiar de combustible de un día para otro, así que la gasolina es rígida. Una marca de gaseosa, en cambio, se sustituye en el mismo estante.
Necesidad frente a lujo: la energía eléctrica del usuario regulado, cuya tarifa fija la CREG mediante el costo unitario de prestación del servicio, se paga igual. Un viaje internacional se posterga sin drama.
Tiempo de respuesta: a largo plazo la elasticidad crece porque aparecen alternativas reales, como el gas natural vehicular o el carro eléctrico.
Proporción del ingreso: según los ponderadores del IPC del DANE, alojamiento, agua y servicios públicos concentran el 33,12% del gasto de los hogares, alimentos y bebidas no alcohólicas el 15,05% y transporte el 12,93%. Cuanto más pesa un gasto en la canasta, más reacciona el hogar cuando su precio se mueve. Si quieres ver cómo se construye esa canasta, revisa cómo se calcula el IPC en Colombia.
¿Cómo influye la elasticidad en la fijación de precios?
Las empresas utilizan el concepto de elasticidad para definir estrategias de precios:
Si un bien es inelástico, subir el precio puede aumentar los ingresos totales sin perder demasiados clientes.
Si un bien es elástico, reducir el precio puede atraer más compradores y aumentar las ventas totales.
Un ejemplo claro es el de las aerolíneas que operan en Colombia, como Avianca o LATAM, que ajustan sus tarifas semana a semana según la demanda para maximizar el ingreso por vuelo.
Lo mismo ocurre en los mercados financieros: las acciones y los ETFs son activos muy elásticos, donde pequeños movimientos de precio generan grandes reacciones en la demanda de los inversionistas.
Elasticidad y decisiones de inversión
Para quienes invierten en bolsa, entender la elasticidad es útil de forma práctica. Una empresa con productos inelásticos (servicios públicos, salud, energía) tiene mayor capacidad de trasladar aumentos de costos a precios sin perder clientes, lo que protege sus márgenes y hace sus acciones más estables.
Por el contrario, empresas con productos elásticos son más sensibles a ciclos económicos y cambios en el ingreso disponible.
El caso de manual en la bolsa local es el petróleo: las acciones de Ecopetrol se mueven con el precio del crudo porque la compañía vende un bien cuya demanda global es rígida a corto plazo, pero cuyo precio ella no controla.
Este tipo de análisis se puede aplicar directamente cuando evalúas en qué sectores invertir. Si quieres practicar cómo los precios y la demanda afectan el valor de las empresas, una plataforma como XTB te permite operar acciones, ETFs y otros activos con una cuenta demo sin arriesgar dinero real, ideal para probar estas ideas antes de invertir en serio.
📈¿Quieres aplicar estos conceptos invirtiendo? Practica con XTB sin riesgo en su cuenta DEMO
Cómo usar la elasticidad de la demanda y la oferta en tus decisiones
Saber si un bien es elástico o inelástico define hasta dónde puede subir un precio sin perder ventas y qué empresas defienden su margen cuando la economía se enfría.
En Colombia lo ves en la gasolina, en las tarifas de energía y en los impuestos a las bebidas azucaradas. Calcula la elasticidad de los productos que te interesan antes de fijar un precio o de comprar una acción: el número te dirá lo que la intuición no ve.
Preguntas Frecuentes sobre la elasticidad de la demanda y la oferta
Que su demanda cambia poco aunque el precio varíe mucho. La gasolina y los medicamentos esenciales son ejemplos clásicos: aunque suban de precio, los consumidores siguen comprándolos porque no tienen sustitutos cercanos o los necesitan de todas formas.
Significa que el bien es elástico: un aumento del 1% en el precio genera una caída del 1,5% en la cantidad demandada. Cuanto más alto es el valor sobre 1, más sensible es la demanda a los cambios de precio.
Porque el precio y la cantidad se mueven en direcciones opuestas: si el precio sube, la cantidad demandada baja. Por convención se usa el valor absoluto, así que un resultado de -1,5 se lee como 1,5. El signo solo se interpreta en la elasticidad cruzada y en la elasticidad ingreso, donde revela si los bienes son sustitutos, complementarios, normales o inferiores.
Ayuda a identificar qué tan resilientes son los ingresos de una empresa ante cambios de precio. Las compañías con productos inelásticos, como utilities o farmacéuticas, tienden a mantener márgenes más estables en ciclos económicos difíciles, lo que las hace atractivas para portafolios conservadores.
Sí. A corto plazo, la mayoría de los bienes son más inelásticos porque los consumidores y productores no tienen tiempo de ajustarse. A largo plazo, la elasticidad aumenta: aparecen sustitutos, cambian los hábitos y la tecnología transforma la oferta. El paso de los vehículos de gasolina a eléctricos es un buen ejemplo de cómo la elasticidad puede cambiar estructuralmente.
